L'environnement: un defi contre la nature

                L'environnement humain est défini comme « l'ensemble des éléments (biotiques ou abiotiques) qui entourent un individu ou une espèce et dont certains contribuent directement à subvenir à ses besoins », ou encore comme « l'ensemble des conditions naturelles (physiques, chimiques, biologiques) et culturelles (sociologiques) susceptibles d’agir sur les organismes vivant et les activités humaines ».

         La notion d'environnement naturel humain, souvent désignée sans discernement par le seul mot environnement, a beaucoup évolué au cours des derniers siècles et des dernières décennies. On peut aujourd'hui définir l'environnement biophysique et l'environnement humain comme l'ensemble des composants naturels de la planète Terre, comme l'air, l'eau, l'athmosphère, les roches, les végéteaux, les animaux, et l'ensemble des phénomènes et interactions s'y déroulant, c'est à dire, comme tout ce qui entoure l'Homme et ses activités.

      Au xxi^e siècle, la protection de l'environnement est devenue un enjeu majeur. La préservation de l'environnement est un des trois piliers dudéveloppement durable et a été choisi comme étant l'un des huit objectifs du millénaire pour le développement.
      Le réchauffement climatique, défini par le secrétaire général des Nations Uniescomme un enjeu majeur de notre temps, est très probablement dû à un rejet massif de gaz à effet de serre d'origine humaine. Mettant en jeu des processus très longs, ce réchauffement pourrait avoir des conséquences négatives importantes sur la biodiversité, le niveau des océans, et les courants marins au niveau mondial, et pourrait entraîner ou favoriser des destructions d'écosystèmes, desdésertifications ou des bouleversements climatiques grave à une échelle locale. Les conséquences affecteraient une majeure partie de la population mondiale et seraient multiples et globalement négatives.
      Le développement de certains types d'industrie et de nouvelles techniques au cours du xx^e siècle a rendu possible des accidents ou des actions ayant des conséquences très importantes sur l'avenir des hommes et sur de multiples domaines de l'environnement, tout en touchant des zones géographiques plus ou moins vastes. Certains de ces accidents, dont certaines grandes catastrophes industrielles ou certains accidents nucléaires, peuvent affecter des écosystèmes entiers et engendrer des séquelles graves sur l'environnement. On parle alors de catastrophe environnementale ou écologiquelink. Le terme est parfois utilisé pour désigner, non pas un évenement ponctuel, mais une action ayant des effets négatifs importants et constants sur l'environnement. Le thème a notamment été largement utilisé dans les médias pour parler de l'impact écologique du barrage des Trois Gorges.

Effets sur la santé humaine

Les dégradations de l'environnement ont des effets importants, sur la santé humaine et la qualité de vie des populations, comme en atteste les études sur le sujet et les différents organismes chargés d'étudier la relation entre la santé et l'environnement. La qualité de l'environnement, notamment dans les régions fortement peuplées, est devenu un véritable problème de santé publique.

Le lien entre santé et environnement a été fait assez récemment, et a pris toute son importance depuis le sommet de la Terre de Rio en 1992 ; la protection de l'environnement est alors apparue comme une étape incontournable des politiques de santé publique mondiales. Ce lien est généralement désigné par le terme santé-environnement, et il est étudié par la médecine environnementale.

Les éléments de l'environnement dont la pollution humaine a le plus d'influence et de conséquences sur les populations sont le sol, l'eau et l'air, en raison du fait qu'ils sont une ressource indispensable à la survie. Ils peuvent être vecteurs de produits toxiques, CMR ou non-biodégradables, mais aussi de virus, bactéries et autres agents pathogènes ayant des effets pathologiques directs sur les organismes

L'environnement dans la société 

Historiquement, l'environnement a toujours été objet de débat. Selon la culture, ce n'est véritablement qu'avec l'apparition des ministères de l'environnement dans les pays développés que l'environnement a occupé une place dans le débat politique. C'est à la fin des années 1970 que les premiers ministères de l'environnement voient le jour, avec la création le 2 décembre 1970 de l'Environmental Protection Agency par le gouvernement Nixon aux Etats-Unis, suivi en janvier 1971 par la France et en mai de la même année par l'Australie. Petit à petit, l'ensemble des pays développés vont se doter d'un tel ministère, avec plus ou moins d'importance, et souvent suite à une déterioration importante de l'environnement, comme en Allemagne suite à la catastrophe de Tchernobyl.

Depuis, la défense de l'environnement a pris une part croissante dans le débat politique, avec la création des partis verts. Ceux-ci ont vu leur score globalement augmenter aux élections des pays développés, des années 1980 à nos jours.

Aujourd'hui, certaines élections récentes montrent l'importance des questions environnementales dans les débat politiques. En France en 2007, lepacte écologique de Nicolas Hulot, demandant un engagement fort en matière d'environnement, a été ratifié par tous les candidats à l'élection présidentielle. A l'élection présidentielle américaine de 2008, les questions environnementales ont eu une place importante dans les débats, défendues ardemment par Barack Obama. Enfin, aux élections européennes de 2009, le très bon score du groupe des Verts dans les pays de l'Union Européenne vient confirmer cette tendance : l'environnement est véritablement devenu un enjeu politique fort.